Aschbacher jest obecnie dyrektorem ESA ds. programów obserwacji Ziemi. Kieruje także Centrum Obserwacji Ziemi ESA z siedzibą w Rzymie (ESRIN).
Josef Aschbacher urodził się w Austrii. Studiował nauki przyrodnicze na Uniwersytecie w Innsbrucku, gdzie zdobył tytuły magistra i doktora. W latach 1985-1989 był pracownikiem naukowym tamtejszego Instytutu Meteorologii i Geofizyki. Z ESA związany jest od 1990 roku, gdy zaczął pracować w ESRIN. W latach 1994-2001 zatrudniono go we Wspólnotowym Centrum Badawczym Komisji Europejskiej (JRC), gdzie doszedł do stanowiska naukowego asystenta dyrektora Instytutu Zastosowań Kosmicznych. W 2001 roku wrócił do ESA, gdzie koordynował rozwój programu obserwacji środowiska GMES (obecnie Copernicus).
W wypowiedzi dla portalu BBC zapowiedział, że podczas swojej kadencji chciałby się skupić m.in. na komercjalizacji działań Agencji. – Czasem słyszę pytania, czemu Europa nie ma swojego odpowiednika firm SpaceX czy Planet? Czemu nie mamy firm, które bazują głównie na zleceniach sektora komercyjnego? To jest coś, czemu chciałbym się przyjrzeć i mam już kilka pomysłów w tym zakresie – powiedział.
